Из книги "Пчелиный рай"

Однажды осенним ранним утром вышел в огород и, по привычке, осматриваю окрестности пчелиного рая. Смотрю, что изменилось в природе, на реке, кто, где рыбачит. И вот оно изменение.

В излучине густо выросшая трава за долгое лето разбила водную гладь на небольшие, отдельные осколки, поблескивающие на солнце на фоне сочной зелени: в одном из них, в дальнем краю плавала большая белая птица.

Сквозь туман трудно распознать, кто это, но предположительно белый лебедь.

И сразу возникла масса вопросов. Откуда взялся? Почему один? Наверно, что-то с ним случилось? А где второй?

Но, сколько ни задавай вопросов, ответов не получишь.

Подождал, когда рассеется туман, взял бинокль и еще раз посмотрел на птицу.

Да, это белый лебедь с красивым изгибом длинной шеи и аккуратной головой. Он никуда не уплывал и не улетал, все находился в излучине недалеко от берега. И чем бы я ни занимался, иногда выходил на высокий берег посмотреть на лебедя, а он все плавал и плавал на том же месте, как привязанный.

И не только я один заметил его. Соседка Тамара, выйдя в огород и увидев меня, сразу же спросила: "Видели лебедя в излучине?"

- Да, видел.

Целый день лебедь плавал в излучине, а я изредка наблюдал за ним. Ни одна лодка не проплыла по реке и не побеспокоила его.

Ближе к берегу, снизу по реке на лодке стремительно поднимается мужичок. Резво машет веслами, от чего лодка, с шумом рассекая воду, быстро движется вверх.

Я взял бинокль, начал наблюдать за ним.

Вскоре лодка сбавила ход и почти остановилась. Мужичок круто развернул ее, направив кормой в излучину, для лучшего обзора и видимости.

Заметив лебедя, осторожно, тихо и бесшумно гребет веслами, стараясь не спугнуть птицу, медленно ведет лодку, ловко лавируя между зарослями травы. "Вот какой заботливый, подумал я. Поехал рыбачить, думает о лебеде". Но я, оказалось, сильно ошибся, у него были совсем другие намерения.

Мужичок поднял ружье со дна лодки, положив его наклонно на сиденье, выставив стволы выше бортов, приведя в боевое состояние. И крадучись, еще медленнее, стараясь быть незамеченным, стал подплывать к лебедю. Так вот куда он так спешил: видимо, приняв лебедя за дикого гуся, хотел добыть лакомый кусочек.

"Неужели будет стрелять, неужели убьет?" - подумал я.

Мужичок подкрадывался все ближе и ближе, а лебедь как плавал, так и плавает, не обращая внимания, словно ручной. С каждым гребком весел расстояние между ними сокращается, а значит, скоро наступит развязка. И пока нетрудно догадаться какая. Достигнув расстояния убойной силы ружья, мужичок, остановив лодку, опустил весла. Решительно взял ружье и привычным движением вскинул его наизготовку, тщательно прицелился, поймав на мушку птицу.

Лебедь, глядя на охотника, насторожился, но не испугался, еще чуть выше поднял голову, своим видом давая понять: я лебедь, я лебедь, в лебедей не стреляют, одумайся, мужик!

Мужичок выдерживает паузу, стараясь, видимо, прицелиться наверняка и не промахнуться. Но выстрела нет, тревожно тянется время, хотя положение ружья и охотника не меняются.

Лебедь продолжает смотреть на мужика, беспрерывно посылая сигнал: я лебедь, я лебедь... Еще мгновение и... стволы ружья, едва заметно, медленно, даже очень медленно, скорее всего под силой тяжести, а не по воле мужика, опускаются вниз. Наконец-то, наконец- то сообразив, кто на мушке ружья, мужичок одумался. Руки, крепко сжимавшие и только что направлявшие ружье на птицу, кладут его на дно лодки.

Лебедь, не шелохнувшись, продолжает смотреть на охотника, теперь уже торжествуя победу.

А мужичок, резко схватив весла руками, с неимоверной силой навалился на них, быстро и часто начал грести, поднимая л рыбачить, а пенные буруны, стремительно разгоняя лодку, стараясь как можно быстрее покинуть это место, чтобы не навлечь на себя беду.

Лебедь еще жил в излучине два дня, поднимался на крыло, пролетал над рекой вдоль деревни, разворачивался и возвращался на свое место, а потом незаметно улетел.